Saturne a presque toujours détendu le record en termes de nombre de lunes en orbite. Cependant, Jupiter a battu sa « petite » sœur dans ce domaine. Mais celle-ci vient de récupérer son titre.
Plus tôt cette année, on découvrait 12 lunes supplémentaires autour de Jupiter, pour un total de 92. La géante gazeuse passe donc devant Saturne, qui en retient alors finalement 83. La plus grosse de ses lunes, Titan, va d’ailleurs faire l’objet d’une mission dirigée par la NASA. Mais 62 nouvelles lunes viennent d’être découvertes autour de Saturne, pour un total impressionnant de 145 satellites naturels en orbite.
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Cette découverte marque une nouvelle étape pour Saturne, qui devient le premier monde du cosmos connu pour être entouré de plus de 100 lunes. Les nouvelles lunes ont été découvertes par une équipe dirigée par le chercheur Edward Ashton, qui a utilisé une technique appelée « shift and stack » (décalage et empilement) pour trouver ces lunes plus petites et moins lumineuses autour de Saturne.
Saturne : un travail de patience
Cette technique utilise un ensemble d’images qui se déplace à la même vitesse qu’une lune dans le ciel afin de minimiser le signal lumineux. Les astronomes ont utilisé cette méthode pour rechercher des lunes autour des géantes de glace Neptune et Uranus. Mais c’est bien la première fois qu’elle est appliquée à la deuxième plus grande planète du système solaire, Saturne.
Certaines de ces lunes ont pourtant été repérées dès 2019. Mais, pour que ces objets passent du statut de « lunes suspectées » à celui de « lunes éclairées » de Saturne, les astronomes ont dû les suivre pendant plusieurs années. L’équipe a ainsi suivi 63 objets suspects pendentif près de 24 mois.
Edward Ashton précise ainsi : «Le suivi de ces lunes me rappelle le jeu d’enfant dans lequel il faut relier des points, car nous devons relier les différentes apparitions de ces lunes dans nos données à une orbite viable […] Mais avec une centaine de jeux différents sur la même page, on ne sait pas quel point correspond à quel puzzle.”
Source : space.com
