La mission privée à destination de Vénus par Rocket Lab, qui devait être transmise le mois dernier, a été reportée au moins jusqu’en janvier 2025.
De nombreuses agences spatiales gouvernementales, dont la NASA, se tournent vers le privé. L’entreprise la plus connue est sans doute SpaceX d’Elon Musk. Mais d’autres entreprises, comme Blue Origin de Jeff Bezos, se lancent dans la course. Un vaisseau spatial japonais, lui aussi issu du privé, a d’ailleurs battu un record mondial. Et c’est cette fois au tour de Rocket Lab de se préparer pour une mission importante : explorer Vénus.
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Rocket Lab a annoncé son projet de mission sur Vénus en août 2020. L’objectif principal est d’étudier l’atmosphère vénusienne à la recherche des conditions nécessaires à l’existence de la vie. Pourtant, Vénus, la planète la plus chaude du système solaire, est généralement considérée comme un monde infernal. En effet, la planète affiche des températures de surface suffisamment élevées pour faire fondre le plomb.
La sonde de Rocket Lab part à la recherche de la vie sur Vénus
Cependant, certains indices laissent penser que la vie microbienne pourrait exister en altitude, où les conditions sont plus proches de celles de la Terre. Des chercheurs ont même découvert des traces de phosphine dans les nuages de Vénus. Sur Terre, ce composé toxique, incolore et inflammable, est un sous-produit de la vie microbienne que l’on trouve notamment dans les marécages.
Peter Beck, fondateur et directeur général de Rocket Lab, déclare ainsi : « J’ai toujours eu le sentiment que Vénus était mal connue […] La découverte de la phosphine a été le catalyseur. Nous devons aller sur Vénus pour y chercher la vie“. La sonde proposée par Rocket Lab atteindrait Vénus avant les futures missions de la NASA et serait également beaucoup moins chère.
Le voyage de la sonde vers Vénus sera bref, puisqu’il ne durera que cinq mois. Mais sa mission sur place sera encore plus courte. En effet, la sonde ne disposera que de trois à cinq minutes pour collecter des données lorsqu’elle plongera d’une altitude comprise entre 60 et 45 km dans l’atmosphère de Vénus.
Source : space.com
